El sistema circulatorio es extremadamente importante para mantener la vida. Su correcto funcionamiento es responsable del suministro de oxígeno y nutrientes a todas las células, así como de la eliminación del dióxido de carbono, los productos de desecho, el mantenimiento del pH óptimo y la movilidad de los elementos, proteínas y células del sistema inmunológico. En los países desarrollados, las dos principales causas de muerte, infarto de miocardio y accidente cerebrovascular son resultados directos de un sistema arterial que ha sido lenta y progresivamente comprometido por años de deterioro.
Arterias
Las arterias son vasos sanguíneos musculares que transportan la sangre lejos del corazón, sangre oxigenada y desoxigenada. Las arterias pulmonares llevarán sangre desoxigenada a los pulmones y las arterias sistémicas transportarán sangre oxigenada al resto del cuerpo. Las arterias tienen una pared gruesa que consta de tres capas. La capa interna se llama endotelio, la capa media es en su mayoría músculo liso y la capa externa es el tejido conectivo. Las paredes de las arterias son gruesas para que cuando la sangre entra bajo presión las paredes puedan expandirse.
ArteriolaS
Una arteriola es una pequeña arteria que se extiende y conduce a los capilares. Las arteriolas tienen paredes musculares lisas y gruesas. Estos músculos lisos son capaces de contraerse (causando la constricción del vaso) y relajarse (causando la dilatación del vaso). Esta contracción y relajación afecta a la presión arterial; cuanto mayor número de vasos sanguíneos estén dilatados, la presión arterial será más baja.
Capilares
Los capilares son los más pequeños de los vasos sanguíneos del cuerpo; conectan las arterias y las venas e interactúan con los tejidos. Son muy abundantes en el cuerpo; su superficie total es de unos 6.300 metros cuadrados. Debido a esto, ninguna célula está muy lejos de un capilar, a no más de 50 micrómetros de distancia.
Venas
Las venas llevan la sangre al corazón. Las venas pulmonares llevarán sangre oxigenada al corazón y las venas sistémicas llevan sangre desoxigenada al corazón. La mayor parte del volumen sanguíneo se encuentra en el sistema venoso; alrededor del 70% en un momento dado. Las venas tienen en las pared exterior las mismas tres capas que las arterias, y se diferencian sólo porque existe una falta de músculo liso en la capa interna y menos tejido conectivo en la capa externa. Las venas tienen presión arterial baja en comparación con las arterias y necesitan la ayuda de los músculos esqueléticos para llevar la sangre de vuelta al corazón. La mayoría de las venas tienen válvulas unidireccionales llamadas válvulas venosas para prevenir el reflujo causado por la gravedad.
Vénulas
Una vénula es una vena pequeña que permite que la sangre desoxigenada regrese de los lechos capilares a las venas más grandes, excepto en el circuito pulmonar cuando la sangre es oxigenada. Las vénulas tienen tres capas; tienen las mismas capas que las arterias con menos músculo liso, haciéndolas más delgadas.
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